Existe vida em Marte? É uma pergunta que fascinou cientistas, contadores de histórias e sonhadores por gerações. Com cada nova missão para o planeta vermelho, nós ficamos um pouco mais perto da verdade.

E agora, graças aos rovers de alta tecnologia como o Perseverance da NASA, podemos estar à beira de responder esse mistério milenar.

Se você está curioso sobre o que essas máquinas realmente estão descobrindo lá em cima, vamos dar uma olhada mais de perto no que a ciência está descobrindo sobre nosso vizinho planetário.

Por Que Marte É Tão Interessante

Marte é frequentemente chamado de "planeta irmão da Terra". Não está muito longe, possui estações, calotas polares e até sinais de rios e lagos antigos. Os cientistas acreditam que bilhões de anos atrás, Marte tinha água líquida em sua superfície — e onde há água, pode haver vida.

Marte também possui um comprimento de dia similar ao da Terra e experimenta clima, tempestades de poeira e mudanças de temperaturas. Embora seja frio e seco agora, Marte nem sempre foi assim, por isso os pesquisadores acreditam que é um bom lugar para procurar sinais de vida passada ou até mesmo presente.

O Papel do Rover Perseverance

O rover Perseverance da NASA pousou em Marte em fevereiro de 2021 em um local chamado Cratera Jezero. Essa área foi escolhida porque acredita-se que seja o local de um delta de rio antigo — uma localização perfeita para procurar sinais de vida microbiana.

O Perseverance está equipado com alguns dos instrumentos mais avançados já enviados a outro planeta.

Ele pode:

• Analisar rochas e solo em busca de pistas químicas

• Perfurar amostras e armazená-las para um futuro retorno à Terra

• Usar câmeras de alta resolução para procurar padrões que possam sugerir vida

Até agora, o Perseverance encontrou moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida, em algumas rochas marcianas. Isso não confirma a existência de vida, mas é uma pista empolgante.

Procurando por Biosignaturas

O que exatamente os cientistas esperam encontrar como evidência de vida? Eles estão principalmente em busca de biosignaturas — sinais químicos ou estruturais de que organismos vivos já existiram. Estes podem incluir:

• Padrões de certos minerais formados por bactérias

• Moléculas específicas como lipídios ou aminoácidos

• Mudanças nos isótopos de carbono (um marcador de atividade biológica)

Em 2023, cientistas da NASA anunciaram que algumas rochas coletadas pelo Perseverance tinham proporções incomuns de isótopos de carbono, o que poderia ser explicado por atividade microbiana — embora mais pesquisas sejam necessárias.

A Vida Pode Existir em Marte Hoje?

Marte está atualmente frio, com uma temperatura média de cerca de -63°C, e sua atmosfera fina não fornece muita proteção contra a radiação. Isso torna difícil para a vida, como a conhecemos, sobreviver na superfície. No entanto, ambientes subterrâneos, onde pode haver água presa e proteção contra a radiação, ainda podem ser promissores.

Alguns cientistas sugerem que micróbios poderiam sobreviver em lagos subterrâneos salgados ou gelo salgado. Na verdade, em 2018, pesquisadores usando radar da missão Mars Express da Agência Espacial Europeia relataram sinais de água líquida sob o polo sul marciano — embora essa descoberta ainda seja debatida.

Retornando Amostras para a Terra

Uma das partes mais excitantes da missão Perseverance é que ele está coletando amostras de rochas para serem retornadas à Terra por uma futura missão. A NASA e a Agência Espacial Europeia estão planejando uma missão de retorno de amostras de Marte para o início dos anos 2030.

Uma vez que os cientistas possam estudar essas amostras em laboratórios terrestres, eles serão capazes de realizar testes muito mais detalhados do que é possível em um rover. Isso poderia ser o avanço que finalmente confirma se Marte já abrigou vida.

O Que os Especialistas Dizem

Muitos cientistas acreditam que se Marte já abrigou vida, provavelmente era microbiana e viveu bilhões de anos atrás, quando o planeta tinha uma atmosfera mais espessa e mais água.

A astrobióloga Dra. Sarah Stewart Johnson, em seu livro As Sereias de Marte, escreve que encontrar micróbios fossilizados — mesmo que seja apenas um — seria "uma das maiores descobertas da história humana".

O Dr. Ken Williford, um cientista chave da equipe do Perseverance, afirmou: "Estamos em busca de sinais de vida antiga em um local que um dia teve água. Se a vida já existiu em Marte, é neste local que é mais provável de encontrá-la."

Por Que Isso É Importante

Entender se a vida já existiu em Marte não se trata apenas desse planeta. Isso nos ajuda a responder uma questão maior: Estamos sozinhos no universo? Se a vida se formou em Marte — um lugar seco e frio — então talvez a vida seja mais comum do que pensamos, mesmo em outros sistemas solares.

Também pode nos ensinar sobre o passado da Terra. Marte primitivo e a Terra primitiva tinham algumas similaridades, então aprender sobre um ajuda a entender o outro.