Da próxima vez que você passear por um parque e vir um esquilo correndo pelo banco ou parando para enterrar uma noz perto dos seus pés, não pense apenas: "que fofo".

Aquele pequeno animal pode estar influenciando o próprio solo sob seus pés, o crescimento das futuras árvores e o equilíbrio da biodiversidade urbana.

Os esquilos, especialmente em parques urbanos, fazem muito mais do que nos entreter com seus rabos fofos e acrobacias. Eles desempenham um papel ativo, até crucial, na formação dos ecossistemas das cidades. Vamos dar uma olhada mais de perto no que faz deles verdadeiros motores ecológicos escondidos à vista de todos.

Esquilos: fazendeiros de floresta sem querer

O que muitos frequentadores de parques não percebem é que os esquilos são reflorestadores acidentais. Seu famoso hábito de enterrar nozes não serve apenas para se preparar para o inverno — ele planta árvores.

1. Estratégia de enterrar e esquecer

Os esquilos enterram milhares de sementes e nozes todo outono para criar estoques de comida.

Mas aqui está o detalhe: eles não lembram de todas elas. Na verdade, uma parte significativa nunca é recuperada. Aqueles carvalhos esquecidos? Muitos crescem e se tornam mudas.

Carvalhos, nogueiras e faias muitas vezes devem sua propagação à atividade dos esquilos. Os parques urbanos dependem desse serviço escondido para regenerar a copa das árvores sem necessidade de plantio humano.

2. Dispersão de sementes longe das árvores-mãe

Em vez de simplesmente deixar as nozes perto da árvore de onde vieram, os esquilos as espalham — muitas vezes a centenas de metros de distância. Essa distância ajuda a evitar que doenças e pragas se concentrem, promovendo populações de árvores mais saudáveis.

Portanto, mesmo sem intenção, os esquilos são basicamente jardineiros florestais não remunerados.

Engenheiros do solo com impacto secreto

Os esquilos estão constantemente cavando, mas o que muitas vezes passa despercebido é como suas ações modificam o solo.

1. Arejando o solo compactado

Parques urbanos sofrem com o solo compactado — o pisoteio das pessoas, veículos e o clima deixam o chão achatado. As escavações dos esquilos quebram essa compactação. Isso permite que ar e água alcancem camadas mais profundas, melhorando o crescimento das raízes das plantas.

2. Redistribuição de nutrientes

Ao enterrar alimentos por todo o seu território, os esquilos acabam redistribuindo nutrientes sem perceber. Quando uma noz se decompõe, libera minerais como fósforo e potássio de volta ao solo, enriquecendo áreas distantes da base da árvore.

Pode-se quase chamar os esquilos de compostadores do mundo da vida selvagem urbana.

Mestres da adaptação

O que impressiona é o quão bem os esquilos se adaptaram à vida urbana. Enquanto muitos animais sofrem com barulho, trânsito e a constante presença humana, os esquilos encontraram formas de prosperar.

1. Ajustando-se aos hábitos alimentares humanos

Em muitas cidades, os esquilos mudaram parte de sua dieta com base no que os humanos deixam — sementes de pássaros, restos de comida ou alimentações deliberadas. Mas eles ainda são seletivos: pesquisas mostram que frequentemente preferem alimentos naturais aos processados, mesmo nos parques.

2. Ninhos em estruturas artificiais

Embora cavidades em árvores sejam lares ideais, esquilos urbanos também constroem ninhos em frestas de prédios, beiradas de telhados e até em semáforos. Eles não estão apenas sobrevivendo na cidade — estão aproveitando a cidade a seu favor.

Não apenas fofos — mas socialmente inteligentes

Um dos aspectos menos conhecidos da vida dos esquilos é sua inteligência social, especialmente em áreas densamente povoadas.

1. Armazenamento enganoso

Se um esquilo percebe que outro está observando enquanto enterra uma noz, ele pode simular o enterro para despistar o espião. Esse nível de engano sugere habilidades cognitivas como planejamento e consciência das intenções dos outros — traços raros no reino animal.

2. Comunicação por sinais da cauda

Os esquilos usam suas caudas para mais do que equilíbrio. A forma como a abanam ou enrolam pode indicar agressividade, alerta ou interesse. Em parques movimentados, onde decisões rápidas importam, esse tipo de comunicação não verbal ajuda a evitar conflitos.

Esquilos podem causar problemas?

Eles são úteis, sim — mas nem sempre inofensivos. Ecologistas urbanos apontam algumas desvantagens:

1. Superpopulação sem predadores

Em parques onde predadores como falcões ou raposas estão ausentes, a população de esquilos pode explodir. Isso pode levar a cascas arrancadas, árvores jovens danificadas e até destruição do gramado.

2. Problemas na rede elétrica

Acredite ou não, os esquilos estão entre as principais causas não humanas de quedas de energia nos EUA, muitas vezes roendo fios ou provocando curto-circuitos em transformadores.

Ainda assim, a maioria desses problemas pode ser gerenciada com planejamento melhor, como infraestrutura à prova de animais e corredores naturais para predadores.

O que você pode fazer como visitante do parque?

Você não precisa ser especialista em vida selvagem para apoiar os esquilos locais — e o ecossistema do qual fazem parte. Aqui está o que ajuda:

1. Resista à tentação de alimentar em excesso – embora a ocasional amendoim não seja catastrófico, alimentar constantemente pode reduzir o instinto de forrageamento e desequilibrar a dieta;

2. proteja a diversidade de árvores – participe de plantios locais que incluam várias espécies nativas. Os esquilos preferem algumas espécies (como carvalhos), mas a mistura fortalece o ecossistema;

3. observe, não interfira – se você vir ninhos ou filhotes de esquilo na primavera, mantenha distância. A maioria dos “resgates” é desnecessária e estressa os animais.

Então, da próxima vez que você ver um esquilo correndo pelo parque, pergunte-se: ele está apenas brincando ou replantando uma futura floresta? A verdade, na realidade, está em algum ponto intermediário.

De qualquer forma, os esquilos nos lembram que até pequenas criaturas em grandes cidades podem desempenhar papéis importantes. Talvez devêssemos dar a eles mais crédito — e um pouco mais de espaço para exercer sua magia silenciosa.