Muitas vezes paramos e nos perguntamos: de onde viemos? Cada parte do nosso corpo — do cérebro ao sangue — é feita de elementos.

Sim, os mesmos elementos que você vê na tabela periódica compõem nossa carne, nossos nervos e o ar que respiramos.

Hoje, são conhecidos 118 elementos no universo, alguns naturais e outros criados pelo homem. Destes, mais de 60 tipos estão presentes no corpo humano. Onze deles, como cálcio, sódio, potássio, magnésio, carbono, hidrogênio e oxigênio, são essenciais em quantidades maiores.

Os demais existem em quantidades traço, sendo que alguns ainda são críticos para nossa sobrevivência. Mas isso levanta uma questão fascinante: se somos feitos de elementos, de onde eles vieram?

Estrelas são fábricas de elementos

A maioria dos elementos do universo é forjada nas estrelas. Estrelas são esferas luminosas que emitem calor, com massas variadas. Algumas são como o nosso Sol — uma anã amarela. Outras são menores, como anãs laranja ou vermelhas, e algumas são muito mais massivas que o Sol.

Independentemente do tamanho, toda estrela inicia sua jornada de fusão nuclear com o hidrogênio, o elemento mais leve conhecido. Dentro de uma estrela, o hidrogênio se funde formando hélio, um processo que pode levar bilhões de anos.

Por exemplo, o Sol, com uma vida útil de cerca de 10 bilhões de anos, passa quase todo esse tempo convertendo hidrogênio em hélio. Essa fusão gera toda a luz e calor que experimentamos na Terra.

O momento em que o hélio começa a se fundir rapidamente em uma estrela é chamado de flash de hélio, marcando a transição para a próxima fase estelar.

Do hélio aos elementos mais pesados

Durante um flash de hélio, ocorre uma explosão de energia na estrela, suficiente para afetar drasticamente o ambiente espacial próximo. Depois disso, as estrelas entram na fase de gigante vermelha. A fusão dentro da estrela continua, produzindo elementos mais pesados, como carbono e nitrogênio.

No entanto, a extensão em que a fusão pode criar elementos mais pesados depende da massa da estrela. A maioria das estrelas só consegue fundir elementos até o ferro. No caso do nosso Sol, o processo nunca atinge o ferro devido à sua massa relativamente baixa.

Somente estrelas com pelo menos oito vezes a massa do Sol podem levar a fusão até o ferro, porque a fusão até esse ponto libera energia que contrabalança o colapso gravitacional.

Quando a fusão atinge o ferro, ela deixa de liberar energia e começa a consumi-la.

O nascimento de elementos pesados em supernovas

Quando uma estrela massiva não consegue mais sustentar a fusão nuclear para contrabalançar a gravidade, seu núcleo colapsa. Mas o universo contém elementos muito mais pesados que o ferro — materiais que a fusão comum dentro das estrelas não consegue produzir.

Esses elementos surgem durante um dos eventos mais violentos do universo: uma supernova.

Nos momentos finais da vida de uma estrela, seu núcleo em colapso dispara um enorme rebote, lançando o material estelar para fora com mais energia do que a estrela emitiu durante toda a sua vida.

Dentro desse ambiente extremo — onde temperaturas e densidades de nêutrons disparam — elementos mais pesados que o ferro, como prata, ouro e urânio, são forjados. Esses elementos são então espalhados pelo espaço, semeando futuras estrelas, planetas e até a própria vida.

A astrofísica Dr. Karin Müller observa: “supernovas atuam como forjas cósmicas — só nessas condições explosivas o universo consegue fabricar seus elementos mais pesados e raros.”

Colisões de estrelas de nêutrons: alquimia cósmica

Supernovas não são a única fonte de elementos pesados. Após uma supernova, uma estrela pode colapsar em uma estrela de nêutrons, um objeto incrivelmente denso composto quase inteiramente de nêutrons.

Se duas estrelas de nêutrons colidem, a energia liberada é ainda maior do que em uma supernova, produzindo enormes quantidades de elementos mais pesados que o ferro. Cientistas acreditam que metais preciosos como o ouro são formados principalmente nessas colisões cósmicas.

Estrelas como criadoras de tudo

Seja através da fusão nuclear nas estrelas, explosões de supernova ou colisões de estrelas de nêutrons, a criação de elementos sempre começa com estrelas. Em outras palavras, as estrelas são as arquitetas do material do universo.

Quando olhamos para nós mesmos, é impressionante perceber que realmente somos feitos de poeira estelar. Cada átomo em nossos corpos, cada pedaço do mundo ao nosso redor, já fez parte de uma estrela.

Estrelas dentro de nós

Da próxima vez que tocarmos nossas mãos ou olharmos no espelho, lembremos que carregamos o universo dentro de nós. Cada átomo em nosso corpo foi forjado em estrelas distantes bilhões de anos atrás.

Saber disso muda a forma como nos vemos e enxergamos o mundo. Então, Lykkers, vamos celebrar as estrelas dentro de nós e a incrível jornada que moldou quem somos hoje.